俺は緊張した。
　だが、察するに今のところ惨劇にはなっていないようだ。殺生丸以外の血のにおいはしない。
　俺は、とりあえず中の様子を探る為、小窓から覗き見た。

そして驚いた。

見ると、子供が一人、殺生丸に寄り添っているではないか。
幼い･･･まだ童女だ。
一体何をしているんだ？？早く離れないと殺されかねない。殺生丸は人間が嫌いで虫ケラぐらいにしか思っていない。

　何かを差し出して、撥ね退けられている。
　幼い子供は、それをまた必死で掻き集めている。何か食べ物のようだ。
　どうやら、傷を負った奴を介抱しようとしているらしい。

「いらぬと言っている。」

　静かだが、怒気のこもった声が聞こえた。
　まずい。逆鱗に触れないうちに早くあの子供を遠ざけないと――――――･･･
　そう思い、小屋に入ろうとした時だった。

「･･･顔をどうした？」

　そんな言葉が聞こえてきた。

　幼い少女は、ふいに顔を上げ、何も答えずにじっと殺生丸を見つめている。･･･口が利けないらしい。それは奴にも判っただろう。

「･･･言いたくなければいい。」

　俺は耳を疑った。
　殺すどころか相手の様子を･･･まるで心配して放った言葉とも取れるようなことを、奴が言うなんて。

　俺が唖然としていると、誰かに殴られたのだろうか、腫れた顔に満面の笑みを浮かべた少女が出てき
た。
　その幼い少女は俺には気付かず、嬉しそうな足取りで、人里のほうへと帰っていってしまった。

　こんな夜の山中に童女が一人で居るなんて心配だが、･･･あの少女は怖くはなかったのだろうか。
　目の前に居るのは人間ではないことくらい、姿形で判るだろう。いくら美しく人型を取っていても、本性は化け犬であり、妖怪なのだ。もっともあの少女が知るはずもないが。

　俺は小屋に入った。

　殺生丸は俺が様子を伺っていた事は分かっているから、見られていたのが癪だったのか、俺が入って来るなり顔を背けてしまった。
　だが俺は問わずにはいられなくて、薬草を小屋の隅に置くなり、すぐに奴の傍へ寄った。

「あの小娘、てめぇの知り合いか？」
「･･･知らん。」
「何で殺さなかったんだ？」
「･･････」
「お前、人間が嫌いなんじゃなかったのかよ」
「･･････」
「何で大人しく介抱されてたんだ。」
「･･･人間の施しなど受けてはおらぬ。」
「じゃあ何で殺さなかったんだ。今のお前でも、あんな小娘一匹くらいどうとないだろう。」

　―――――――これじゃあ、尋問だ。
　･･･常なら出ないような言葉が、恐ろしい程に自分の口から溢れる。

「･･･あの娘は私を殺そうとはしなかった。ならば私があの娘をわざわざ手にかける必要もない。」
「だからって追っ払わずに好きにさせておくなんて、手懐けて餌にでもするつもりだったのかよ？」

自分の発する言葉の汚さに、嫌でも人間の血が流れている事を自覚する。

「･･････私は人間など食すほど下等ではない。」　

　殺生丸は落ち着いている。
　怒らすようなことを俺は言っているのに。
　呆れているんだろうか･･･。
　まるで、俺の本当の気持ちを見透かされているみたいだ。

俺が黙ったままでいると、珍しく奴の方から言葉が続いた。

「あれは、昨日も来ていた。」

･･･えっ･･･？

「お前が出た後、間もなくしてあの小娘が現れた。･･･あの娘はお前がしたように水を持って来たりしていた。私に害を成さないので放っておいた。それだけだ。」

そんな話は初めて知った。
　当たり前だが、知らなかった。分からなかった。
　･･･だが。言われてみれば、今思えば戻ってきた時に微かな人間のにおいを感じたんだ。殺生丸のそばから。
　あの時は訊ける雰囲気ではなかったし、俺がそんな事を気にしている場合じゃなかった。それに、この山小屋からそう遠くない位置に人里があるから、誰か人間が通りかかっただけだろうと思い、気にも留めなかったんだ。

まさかあの少女が昨日も来ていたなんて。

俺は少し動揺し、何故か苛々した。
殺生丸があの童女を殺さずに済んだのは、安堵すべき事なのに。

･･････。
落ち着け、駄目だ。

ここでこれ以上余計な事を言えば、再びまた元の険悪な関係に戻ってしまう。

俺は必死で自分をなだめ、次の言葉を探した。